慧能大师像
慧能大师少时听人诵《金刚经》而有所悟，遂北赴黄梅参拜五祖。后慧能作偈云“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”，深得五祖赞许，密授禅法衣钵。为免遭害，慧能躲入山林16年。他后至宝林寺弘扬顿悟之法，谥号“大鉴禅师”。门下弟子将其顿悟之理辑为《六祖法宝坛经》，后来禅宗发展成为佛教第一大宗派。
675年，李弘与高宗、武后同赴合璧宫时暴卒，时人多认为是武后毒杀，但也有说是他因本来就病弱而早亡。同年，李治立次子李贤为太子。李治曾使李贤监国，李贤处理政务非常能干。但是，当时宫中传言李贤为武则天姐姐韩国夫人所生，李贤有所顾忌，母子间渐生猜疑。680年，武则天废李贤为庶人，立三子李显（唐中宗）为太子。
683年，李治死，李显即位，武则天以皇太后名义临朝听政，裴炎受遗诏辅政。中宗李显更是庸碌无能，他重用韦皇后亲戚，试图组成自己的集团，欲以韦皇后之父韦元贞为宰相。裴炎以为不可操之过急。李显大怒道：“我就是把天下给韦元贞，也没有什么不可以，更何况一宰相？”裴炎听后向武则天报告，武则天对中宗的举动大为恼火。684年，即位才两个月的李显被废为庐陵王，第四子李旦（唐睿宗）即位。这个时候的睿宗实际上已经是一个傀儡了。
